Economía Circular

Cinco razones para pasar de un modelo de consumo de "usar y tirar" a una "economía circular".

 

Más de 100 mil millones de toneladas de recursos ingresan a la economía cada año, desde metales, minerales y combustibles fósiles hasta materiales orgánicos procedentes de plantas y animales. Solo el 8,6% se recicla y se vuelve a utilizar. El uso de recursos se ha triplicado desde 1970 y podría duplicarse nuevamente para el 2050. Si los negocios continúan como de costumbre necesitaríamos 1,5 Tierras para apoyar de manera sostenible nuestro uso actual de recursos.

Este consumo desenfrenado tiene efectos devastadores para los seres humanos, la vida silvestre y el planeta. Es más urgente que nunca pasar de los modelos lineales de “usar y tirar” a una economía circular: donde los residuos y la contaminación se diseñan, los productos y materiales se mantienen en uso durante más tiempo y de forma natural, y los sistemas pueden regenerarse.

Sin embargo, una economía circular no se trata solo de corregir los errores ambientales: la evidencia muestra que puede brindar grandes oportunidades e impactos positivos en las industrias, los sectores y nuestras vidas.

Un número creciente de empresas, gobiernos y organizaciones de la sociedad civil se están uniendo para impulsar el cambio a través de la Plataforma para Acelerar la Economía Circular (PACE). Más de 200 expertos de 100 organizaciones ayudaron a desarrollar la Agenda de Acción de Economía Circular, un conjunto de publicaciones que analizan el impacto potencial y llaman a la acción en cinco sectores clave: plásticos, textiles, electrónica, alimentos y bienes de capital (maquinaria y herramientas como escáneres médicos, equipos agrícolas e infraestructura de fabricación). La Agenda de Acción identifica cinco oportunidades asociadas con el cambio a una economía circular:

 

1) Hacer un mejor uso de los recursos finitos.

El concepto de economía circular se trata de hacer un mejor uso de los recursos naturales como los bosques, el suelo, el agua, el aire, los metales y los minerales.

Tomemos como ejemplo la industria textil. Cada año, se utilizan grandes cantidades de combustibles fósiles para producir ropa a partir de fibras sintéticas. La producción textil (incluido el cultivo del algodón) utiliza casi 100 mil millones de metros cúbicos de agua por año, aproximadamente el 4% de la extracción mundial de agua dulce. Al mismo tiempo, la gente tira la ropa que todavía se puede usar por un valor estimado de $ 460 mil millones cada año.

Crear una economía circular para los textiles significa cambiar a materiales reciclados y reciclables para reducir la cantidad de tierra, agua y combustibles fósiles utilizados para producir ropa nueva. Significa cambiar los patrones de consumo para reducir las compras nuevas y mantener la ropa en uso durante más tiempo, por ejemplo, desarrollando mercados de segunda mano y de alquiler, así como cambiando la cultura de la moda rápida. Las investigaciones sugieren que la compra de 100 prendas de segunda mano puede desplazar la producción de 85 prendas nuevas. Y, por último, significa garantizar que la ropa al final de su vida útil se recolecte y recicle o reutilice en ropa nueva, reduciendo aún más el uso de recursos.

2) Reducir las emisiones.

Aproximadamente el 45% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen del uso y la fabricación de productos, así como de la producción de alimentos. Las estrategias de economía circular que reducen nuestro uso de recursos pueden reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero en un 39% (22.800 millones de toneladas) y desempeñar un papel crucial en la prevención de los peligrosos impactos del cambio climático.

Por ejemplo, cambiar hacia materiales reciclados aliviaría la necesidad de producir plásticos vírgenes y fibras sintéticas, lo que reduciría significativamente el uso de combustibles fósiles y las emisiones asociadas. Cambiar los patrones de consumo también es crucial: por ejemplo, si se duplicara el número promedio de veces que se usa una prenda, las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria textil serían un 44% más bajas.

Crear una economía circular para los alimentos mediante la reducción de las pérdidas y el desperdicio es particularmente crucial para reducir las emisiones: si la pérdida y el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor emisor después de Estados Unidos y China.

 

3) Proteger la salud humana y la biodiversidad.

Cada año, se producen más de 9 millones de muertes debido a la contaminación del aire, el agua y el suelo. Esta contaminación también amenaza la biodiversidad.

Trabajar hacia una economía circular ayuda a proteger la salud humana y la biodiversidad de muchas maneras, incluso haciendo un mejor uso de los recursos naturales (por ejemplo, protegiendo el agua y la tierra) y mitigando la crisis climática. Uno de los impactos más claros y directos del cambio hacia una economía circular vendrá de cómo tratamos los productos al final de su vida útil.

El mundo produce alrededor de 300 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, casi el equivalente al peso de toda la población humana. Esto se suma a 54 millones de toneladas de desechos electrónicos (e-waste), de los cuales solo el 17,4% se recolecta y recicla. Estos desechos se vuelven peligrosos para la salud humana y para la biodiversidad cuando no se administran correctamente, ya sea por filtraciones al medio ambiente natural o al ser eliminados mediante quema al aire libre, depositados en vertederos o reciclados de forma deficiente.

Diseñar productos para que se mantengan en uso durante más tiempo reduce la cantidad de residuos producidos. La creación de sistemas adecuados de recolección y procesamiento de residuos protege a los trabajadores y al medio ambiente de los materiales peligrosos. Por ejemplo, el reemplazar el plástico por otros materiales, diseñar plásticos para que puedan reciclarse más fácilmente y aumentar la recolección y el reciclaje podría reducir el flujo de desechos plásticos al océano en un 80% en 20 años, un cambio ser enormemente beneficioso para la salud humana y la biodiversidad.

 

4) Impulsar las economías.

Las investigaciones muestran que la economía circular ofrece una oportunidad económica de $ 4.5 billones al reducir el desperdicio, estimular la innovación y crear empleo. Los nuevos modelos comerciales centrados en la reutilización, reparación, refabricación y modelos compartidos ofrecen importantes oportunidades de innovación.

La economía circular del plástico ofrece considerables beneficios económicos. Menos desechos plásticos en el océano beneficiarían a industrias como la pesca y el turismo, ya que la contaminación plástica genera actualmente $ 13 mil millones en costos y pérdidas económicas por año. Reducir la contaminación y las emisiones tóxicas que provienen de la quema al aire libre de desechos plásticos reduciría los costos de atención médica, mientras que la reducción del uso de combustibles fósiles para la producción de plástico ayudaría a mitigar el cambio climático y sus costos asociados.

Muchos de estos beneficios y oportunidades económicos son a largo plazo, indirectos y requieren una inversión significativa; una visión a largo plazo es clave, al igual que los incentivos a corto plazo para impulsar el cambio. Esto puede incluir políticas que creen incentivos financieros inmediatos para que las empresas desarrollen nuevos modelos comerciales, innovadores, y que permitan el flujo eficiente de materiales reutilizados y reciclados en las cadenas de valor globales.

 

5) Crear más y mejores empleos.

La transición a una economía circular podría generar un aumento neto de 6 millones de puestos de trabajo para el 2030. Para aprovechar al máximo esta oportunidad, será necesario centrarse claramente en la justicia social y medioambiental.

Los trabajos pueden perderse en negocios más lineales; sin embargo, se crearán nuevos puestos de trabajo en campos como el reciclaje, servicios como reparación y alquiler, o en nuevas empresas que surjan para hacer un uso innovador de materiales secundarios. Estos nuevos trabajos no pueden considerarse reemplazos directos, ya que pueden estar en diferentes ubicaciones y requerir diferentes habilidades. Por ejemplo, debemos considerar los millones de trabajadores de la confección, en su mayoría mujeres, cuyo empleo depende de la continuación de la industria de la moda rápida. Invertir en una transición justa a través del diálogo social, la protección social y los programas de reconversión es clave.

Si bien un aumento neto de puestos de trabajo es importante, otro valor agregado de la circularidad es la oportunidad de proporcionar trabajo formal y mejores condiciones laborales para los trabajadores informales. Alrededor de 15 millones de personas en todo el mundo trabajan como "recicladores", recuperando materiales reutilizables o reciclables de la basura. Llevar a estos recicladores informales al trabajo formal de recolección o reciclaje es una gran oportunidad para ofrecer un empleo más seguro y protegido.

 

Maximizando el impacto de la economía circular

Por supuesto, siempre hay compensaciones que se deben considerar y gestionar cuando se trabaja hacia un cambio sistémico a gran escala. Por ejemplo, cambiar a plásticos de origen biológico y textiles naturales y reciclables como el algodón utilizará menos combustibles fósiles que los plásticos tradicionales o las fibras sintéticas, pero puede aumentar la demanda de tierra y agua para cultivar dichos materiales. Cambiar a materiales naturales es una parte crucial de la solución, pero solo si esos materiales se producen de manera sostenible, y solo si los hábitos de consumo también cambian.

También es importante reconocer la naturaleza interconectada de la economía global. Muchos de los minerales y metales utilizados en la electrónica son subproductos de la extracción de aluminio, cobre, plomo y zinc, que se utilizan en todas las industrias. Por lo tanto, actuar circularmente en la industria de la electrónica no haría mucho por reducir la dependencia de estos recursos. Varias industrias deben cambiar para crear un cambio sistémico.

Por último, será fundamental tener en cuenta el bienestar social y la equidad. Pasar a una economía circular puede desviar la inversión y el empleo en los sectores de la producción y la fabricación (lo que suele suceder en los países de bajos ingresos) hacia etapas posteriores de la cadena de valor, como la reparación, reventa, clasificación y reciclaje (que a menudo se concentra en países más ricos). Tendremos que asegurarnos de que los beneficios económicos se distribuyan de manera equitativa para maximizar las oportunidades de una economía circular.

 

Un rol para todos

Las cinco áreas de impacto anteriores exhiben algunos de los beneficios sociales, ambientales y económicos de una economía circular, pero lograr estos beneficios requerirá una acción ambiciosa. Gobiernos, empresas, sociedad civil, instituciones financieras, organizaciones de investigación: todos tienen un papel que desempeñar. La nueva Agenda de Acción de Economía Circular es un buen punto de partida.

 

Referencia: McGinty, D. (2021). 5 reasons to shift from a ‘throw-it-away’ consumption model to a ‘circular economy’. World Economic Forum.