Sostenibilidad y Alimentos

Sostenibilidad y seguridad alimentaria

"Uno de los desafíos para lograr la sostenibilidad es ayudar a garantizar que las prácticas y procedimientos de seguridad alimentaria se ejecuten correctamente en toda la cadena de suministro". —Rich Kroes

 

La innovación tecnológica, incluyendo trazabilidad, cadenas de bloques (blockchain) e iniciativas agrícolas, son parte de los esfuerzos para garantizar un suministro seguro e inocuo de alimentos que pueda alimentar a una población mundial en crecimiento.

Se espera que la población mundial aumente en dos mil millones de personas en los próximos 30 años, de 7.7 mil millones en la actualidad a 9.7 mil millones en el 2050, según un informe de las Naciones Unidas. El Foro Económico Mundial estima que la demanda de alimentos en el 2050 será un 56% mayor que en 2010.

Con el hambre en el mundo en aumentando lentamente desde el 2015, aumentan las preocupaciones sobre cómo alimentar a una población en crecimiento. "No estamos en camino de alcanzar los objetivos de las Naciones Unidas de eliminar el hambre global para 2030", dice Rich Kroes, director senior de sostenibilidad global de Oracle, una empresa global de tecnología de la información en Lake Placid, NY. De hecho, se estima que 821 millones de personas en todo el mundo sufrieron hambre en el 2018, según la ONU.

Muchos factores influyen para lograr un suministro de alimentos sostenible. Por ejemplo, el cambio climático y el crecimiento de la población pueden afectar negativamente la cantidad de alimentos disponibles. En el lado positivo, las iniciativas en tecnología, envasado y reducción de desechos pueden alargar la vida útil de los alimentos y aumentar su suministro. Pedimos a los expertos de la industria alimentaria que opinen sobre cómo estos factores pueden afectar la sostenibilidad alimentaria y que ofrezcan sugerencias para superar los desafíos.

La sostenibilidad alimentaria en toda la cadena de suministro requiere el compromiso de todos los actores para crear un sistema que pueda entregar alimentos a los consumidores sin desperdicio excesivo o escasez. "La industria alimentaria es compleja y alinear la oferta con la demanda es un desafío", dice Will Daniels, presidente de la división de productos agrícolas de IEH Laboratories and Consulting Group, Inc., una firma de consultoría y análisis de laboratorio para la industria alimentaria en Lake Forest Park. Wash. “Debe haber salidas para los alimentos cuando la oferta excede la demanda y un excedente cuando ocurre lo contrario”.

Otro factor que tiene un gran impacto en la sostenibilidad alimentaria es la inocuidad alimentaria, porque la sostenibilidad no es posible sin la producción y distribución de productos alimenticios inocuos. “Uno de los desafíos para lograr la sostenibilidad es garantizar que las prácticas y procedimientos de inocuidad alimentaria se ejecuten correctamente en toda la cadena de suministro”, dice Kroes. "Una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil, por lo que cualquier caso de actividad insegura, que constituya un peligros para la inocuidad del alimento, como un producto alimenticio que se almacena a temperaturas fuera del rango recomendado, puede hacer que toda la cadena de suministro de ese producto sea insostenible".

 

Fuerzas Globales

Uno de los mayores desafíos para el suministro de alimentos en el mundo durante los próximos 10 a 30 años será el cambio climático, dice Kroes. El aumento de las inundaciones y las sequías continuará amenazando una amplia gama de alimentos básicos, como el trigo y el maíz, lo que hará que los rendimientos de los cultivos sean cada vez más impredecibles. El aumento de las temperaturas globales también afectará la frecuencia y persistencia de bacterias, virus, parásitos y enfermedades transmitidas por los alimentos.

Si bien no existe una fórmula mágica para superar los desafíos creados por el cambio climático, la Organización Mundial de la Salud recomienda que los gobiernos se concentren en reforzar sus programas de preparación y respuesta ante emergencias a fin de prevenir y gestionar mejor la amenaza de mayores riesgos transmitidos por los alimentos asociados con el cambio climático. Además, "tanto las instituciones empresariales como las gubernamentales deberán hacer un esfuerzo colectivo para frenar y revertir las tendencias en el clima de la tierra que resultan de las actividades humanas", dice Kroes. “Será necesario implementar planes de adaptación y mitigación frente a las cambiantes condiciones climáticas”.

Frente a los patrones atípicos de lluvia que pueden causar inundaciones o sequías que aumentan el deterioro de los cultivos, Deane L.Falcone, PhD, director científico de Crop One Holdings, una empresa de agricultura vertical de interiores impulsada por la tecnología en Millis, Massachusetts, dice que es fundamental aumentar dependencia de alimentos de origen vegetal. "Un mayor uso de las plantas como fuentes principales de proteína dietética ayudará a cambiar el suministro de alimentos de la actualmente insostenible producción de proteína animal", dice. "Esto podría tener un impacto sustancial en la sostenibilidad, particularmente en el uso del agua, mejorando la seguridad alimentaria mundial, al tiempo que proporciona fuentes saludables de proteína dietética a un mayor número de personas".

Durante los próximos 30 años, Mick Rickerd, chef ejecutivo corporativo de servicios de nutrición en Spectrum Health, un sistema de salud en Grand Rapids, Michigan, dice que será necesario pasar de los métodos convencionales de agricultura a modelos alternativos, cultivando alimentos de manera segura en ambientes controlados, debido al entorno urbano en expansión. Esto podría incluir micro granjas urbanas controladas por sensores, instalaciones de acuicultura o granjas hidropónicas. Estos entornos pueden proporcionar condiciones libres de patógenos y crecer más con menos tierra. Por ejemplo, 10 micro granjas urbanas controladas por sensores y ubicadas en contenedores del tamaño de un lote de ciudad (aproximadamente 800 m²) pueden producir la misma cantidad de productos frescos que un campo de 8 ha.

 

Efectos del crecimiento de la población

Durante los próximos 10 a 30 años, el crecimiento de la población continuará desafiando a la industria agrícola a crecer más utilizando menos tierra, así como menos agua y energía, dice Nikki Cossio, fundadora y directora ejecutiva de Measure to Improve, LLC, una consultora de sostenibilidad de productos. firma en Salinas, California. Se deberá prestar más atención a obtener suelos saludables para cultivar plantas que sean más resistentes a enfermedades y patógenos.

A medida que crece la población, la agricultura competirá con el desarrollo por la tierra. "Si los agricultores no pueden ganarse la vida dignamente, es más probable que vendan sus tierras o las dediquen a otras actividades, lo que reduce la capacidad de cultivar alimentos", dice Cossio.

En última instancia, el crecimiento de la población está en curso de colisión con el cambio climático. “Si bien el crecimiento aumenta la demanda de alimentos, el cambio climático disminuye la capacidad de satisfacer la demanda debido a eventos climáticos extremos, regiones de cultivo cambiantes y temporadas de cultivo cortas, sin mencionar la reducción de recursos”, dice Cossio.

Para hacer frente a estos desafíos, se necesita una mejor comprensión del uso actual de los recursos. “Solo podemos mejorar lo que medimos; debemos tomarnos en serio la recopilación y la comprensión de datos sobre cómo usamos los recursos ”, dice Cossio. “Esto nos ayudará a ser proactivos y desarrollar resiliencia, en lugar de esperar mandatos del gobierno. Esto también ayudará a anticipar y mitigar los riesgos ".

El Foro Económico Mundial afirma que la solución para garantizar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad en medio del rápido crecimiento de la población debe ser multifacética y centrarse en reducir el calentamiento global, desarrollar habilidades y hacer que la agricultura sea más productiva y sostenible, entre otros factores. La ciencia de los vegetales, la automatización y las tecnologías que emplean inteligencia artificial podrán desempeñar también un papel fundamental en la alimentación de las generaciones futuras, dice Kroes.

 

Iniciativas para mejorar la sostenibilidad

Si bien existen algunas fuerzas que actúan contra la sostenibilidad alimentaria, se pueden tomar medidas para mejorarla. La innovación tecnológica está ayudando cada vez más a garantizar la seguridad y la sostenibilidad de los alimentos, sobre todo en la forma de seguimiento y rastreo de los alimentos a lo largo de la cadena de suministro mediante cadenas de bloques (blockchain) y sensores conectados al Internet de las cosas (IoT), dice Kroes.

La tecnología también puede ayudar a las organizaciones a pronosticar y gestionar mejor la oferta y la demanda en sus cadenas alimentarias. El monitoreo de condición en tiempo real y capacidades de recuperación precisas evitarán que los alimentos no inocuos lleguen a los estantes de las tiendas de comestibles y facilitarán la extracción de alimentos estos de los estantes si es necesario, dice Kroes.

El envasado de alimentos es otra área de interés. “La capacidad de prolongar la vida útil de los alimentos frescos ha permitido distribuir los alimentos más lejos de su fuente”, dice Daniels. "Sin embargo, el empaque también puede aumentar el riesgo al aumentar la vida útil de un producto y proporcionar una atmósfera propicia para el crecimiento de patógenos".

Sarah Chartier, MBA, directora senior de proyectos de sostenibilidad de servicios de cadena de suministro en Spectrum Health, menciona que la industria del envasado puede apoyar los esfuerzos por una alimentación sostenible mediante el diseño para limitar el desperdicio de envases. Los desechos plásticos tienen implicaciones globales desde la producción hasta la eliminación, incluidos los microplásticos que contaminan el medio ambiente natural. “La creación de soluciones para desechar los envases como parte del proceso de diseño del producto es fundamental para reducir el desperdicio”, menciona. "Limitar los materiales a aquellos que son fáciles de reciclar con recicladores convencionales es una solución útil a corto plazo".

En este sentido, Paula Pendley, JD, socia del Environmental & Tort Practice Group, Lathrop GPM LLP, un bufete de abogados en Dallas, Texas, agrega que los productores de alimentos deben esforzarse por utilizar materiales reciclados a partir de sus mismos envases cada vez que sea posible, mientras mantienen la frescura y protegen los alimentos de enfermedades o contaminación química durante el transporte. “Al utilizar materiales reciclados, los productores pueden apoyar la sostenibilidad de las cadenas de alimentos minimizando la huella ambiental de los alimentos envasados ​​y reduciendo el desperdicios de alimentos, lo que puede reducir los costos con el tiempo”, menciona. "La demanda de los consumidores de que las empresas demuestren cómo están siendo ecológicas también puede aumentar la presión del mercado para utilizar productos reciclados".

Sin embargo, Pendley también proporciona una advertencia: cualquier envase en contacto directo con los alimentos debe cumplir con los requisitos reglamentarios aplicables , y los empaques deben cumplir con ciertas especificaciones para permitir fluctuaciones de temperatura y alta humedad. “Algunas empresas están trabajando en eso, además de innovar en envases que extenderán la vida útil de los alimentos, reduciendo así el desperdicio”, agrega.

Otra iniciativa de envasado de alimentos que apoya la sostenibilidad es que los productores consideren imprimir información directamente en el envase, en lugar de aplicarle una etiqueta adicional, dice Pendley. Esto permitiría a los productores de alimentos ahorrar en costos de empaque, reducir la eliminación de desechos de papel y reducir su huella de carbono.

Según Kroes, otras iniciativas de envasado de alimentos que están avanzando incluyen el cambio a envases reutilizables o compostables, ofrecer envases reciclables que pueden soportar el calor y contener líquidos, y experimentar con nuevos enfoques de envasado. Por ejemplo, investigadores del USDA han desarrollado una película de envasado comestible y biodegradable hecha de caseína, una proteína de la leche, que se puede envolver alrededor de los alimentos para evitar que se echen a perder. Apeel Sciences ha desarrollado un recubrimiento natural que agrega una capa de protección insípida e inodora a base de plantas en la superficie de frutas y verduras, lo que ayuda a que la producción dure el doble de tiempo.

 

Reducir el desperdicio de alimentos

Se estima que el 40% de los alimentos cultivados en los EEUU se desperdician, lo que ocurre en cada paso de la cadena de valor. “Encontrar soluciones creativas y mercados secundarios es clave”, dice Chartier. Este desperdicio consume más de $ 218 mil millones, o el 1.3% del producto bruto interno, en costos de crecimiento, procesamiento, transporte y eliminación.

A nivel internacional, aproximadamente un tercio de toda la producción mundial de alimentos se pierde o desperdicia anualmente, a un precio estimado de $ 940 mil millones, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Sin embargo, la industria alimentaria puede desempeñar un papel de liderazgo en el tratamiento del problema en toda la cadena de distribución de alimentos, desde el cultivo y la producción hasta el procesamiento y los servicios de venta minorista de alimentos, según un informe reciente del Gobierno de EEUU.

Muchas de las soluciones propuestas para el problema del desperdicio de alimentos implican la aplicación de nuevas tecnologías. Algunos implican la creación de aplicaciones digitales utilizando blockchain o IoT para que los fabricantes de alimentos y los consumidores puedan rastrear los productos a lo largo de la cadena de distribución.

 

Papel de la agricultura

Los agricultores pueden utilizar cada vez más tecnologías innovadoras para reducir el desperdicio y aumentar la sostenibilidad al comienzo de la cadena alimentaria. Este es un avance significativo, ya que la FAO ha informado que los agricultores pierden entre el 20% y el 40% de sus cultivos a causa de plagas y enfermedades. Algunos agricultores están ahora utilizando la tecnología autónoma de drones de exploración para detectar plagas y enfermedades antes y aplicar pesticidas solo donde y cuando se necesitan. Esta técnica beneficia tanto a los resultados del agricultor como al medio ambiente, menciona Kroes.

En otro esfuerzo, la producción de invernadero está surgiendo como una propuesta de solución para entregar alimentos frescos en áreas urbanas sin los desafíos de la distribución o la vida útil prolongada. “Ahora podemos cultivar en áreas y épocas del año que de otra manera serían imposibles”, dice Daniels. “Estos sistemas también tienen la capacidad de ser más seguros debido al sistema cerrado y la falta de exposición a los vectores de contaminación. Sin embargo, esto solo es cierto siempre y cuando no haya una brecha en el sistema que pueda conducir a una contaminación generalizada del mismo “.

 

Un tiempo para actuar

Sabiendo que la demanda en el suministro de alimentos del mundo seguirá creciendo, los actores de la industria deben centrar sus esfuerzos en satisfacer estas necesidades con estrategias para aumentar la sostenibilidad, seguridad e inocuidad alimentaria. Ya se están llevando a cabo iniciativas notables pero, según los expertos, es necesario hacer más para evitar que aumenten las tasas de hambre.

 

Traducido y adaptado de: Appold, K. (2021). Sustainability and Food Safety. Food Quality & Safety Magazine. Volume 28 Number 1. February / March 2021. EEUU