Alimentos y medioambiente

Cómo los procesadores de alimentos pueden reducir el desperdicio de alimentos

 

El desperdicio de alimentos se produce en todas las etapas de la cadena de suministro siendo la mayor parte de las pérdidas materiales y financieras responsabilidad del consumidor, sin embargo, también se producen residuos durante el procesamiento. Para los fabricantes, reducir estas pérdidas tiene sentido tanto económico como medioambiental. 

El desperdicio de alimentos en la industria de procesamiento puede parecer mínimo, representa solo el 2% del desperdicio total de alimentos en los EEUU, una pérdida de 1.26 millones de toneladas de alimentos al año, cantidad no despreciable y que significa problemas ambientales y sociales graves más adelante en la cadena de suministro, así como desperdicio de recursos durante  la agricultura y la cosecha. Existen formas de abordar este problema en el sector de procesamiento de alimentos, analizaremos cómo la reducción de desechos puede beneficiar a todos.

 

¿Por qué el desperdicio de alimentos en el procesamiento es un problema?

 

Desde una perspectiva ambiental, el desperdicio de alimentos solo en Estados Unidos equivale a las emisiones de 37 millones de automóviles. Es más, se estima que el 21% de toda el agua dulce, el 19% de todos los fertilizantes y el 18% de las tierras de cultivo en los EE. UU se gastan en alimentos que se desperdician. El impacto del desperdicio de alimentos no se detiene ahí y, una vez que se desperdician, a menudo terminan en los vertederos, que generan gases nocivos y ocupan tierras valiosas. De hecho, un enorme 21% del volumen de los vertederos es absorbido solo por el desperdicio de alimentos, lo que lo convierte en el componente individual más grande de los vertederos en los EEUU. 

Desde una perspectiva financiera, el desperdicio de alimentos equivale a una pérdida de $ 2 mil millones al año solo para el sector de procesamiento, que es solo una fracción de los $ 218 mil millones que se estima que se pierden anualmente en Estados Unidos a través del desperdicio de alimentos a lo largo de la cadena de suministro. Estas cifras siguen siendo significativas y el aumento de la eficiencia en todos los ámbitos garantizará ahorros de costes para los fabricantes a largo plazo. 

Mientras que en Estados Unidos se desperdician 63 millones de toneladas de alimentos cada año, siete millones de personas sufren de inseguridad alimentaria. Esta disparidad es insostenible y, si bien hay potencialmente menos oportunidades para ayudar en la etapa de procesamiento en comparación con, por ejemplo, las etapas de minorista o productor, aún debe ser una consideración, tanto a nivel ético como debido al hecho de que el exceso de desperdicio de alimentos ensombrece las marcas de cualquier operador de procesamiento que no aborde el problema. La conclusión es que no abordar el desperdicio de alimentos en su planta ahora podría significar una pérdida de confianza en la marca en el futuro.

 

¿Dónde se producen los residuos de alimentos en el procesamiento y cómo pueden mejorar?

 

Existen numerosas razones para el desperdicio de alimentos en el procesamiento, y cada una debe abordarse a su manera. La primera razón tiene que ver con los problemas de la maquinaria, que representa aproximadamente del 2,5% al ​​9% de los residuos en el sector de procesamiento. Siempre habrá algún nivel de desperdicio, ya que los problemas técnicos suelen estar fuera del alcance del procesador, sin embargo, la cantidad de desperdicios se puede reducir inspeccionando regularmente la maquinaria, identificando problemas potenciales (o existentes) y resolviéndolos de manera oportuna. El desperdicio de alimentos causado por el mal uso de los equipos (a diferencia de los problemas técnicos) se puede abordar mediante mejores programas de capacitación para los operadores. 

Otra causa del desperdicio de alimentos en el procesamiento es el exceso de producción. Esto se debe a cambios en el mercado, pronósticos incorrectos o cancelación de clientes, pero el resultado es el mismo: productos inamovibles o en mal estado, que luego deben eliminarse. Nuevamente, esto está parcialmente fuera del alcance de los procesadores, pero hay formas de mitigar la gravedad del desperdicio. Por ejemplo, una mejor comunicación entre los fabricantes, proveedores y minoristas podría contribuir en gran medida a reducir la cantidad de alimentos que se pierden cuando los productos se quedan en su lugar o se ordenan en exceso. 

Otro problema que puede conducir al desperdicio de alimentos son los métodos de producción obsoletos. Los envases y métodos antiguos no pueden extender la vida útil de los alimentos de la misma manera que las soluciones nuevas. Esto significa que, si bien los alimentos se desperdician técnicamente más adelante en la cadena de suministro, ya sea por los minoristas o por los consumidores, la solución es en parte responsabilidad de aquellos en la industria de procesamiento de alimentos. 

Sin embargo, no todos los problemas y soluciones al desperdicio de alimentos en el procesamiento son tan claros como estos, y uno de los problemas más difíciles podría ser una de las soluciones más beneficiosas.

 

Cuando las cosas no están tan claras.

 

Una de las causas más controvertidas del desperdicio de alimentos en el procesamiento se produce al recortar los alimentos para eliminar tanto las partes comestibles (por ejemplo, el exceso de hojas) como las no comestibles (por ejemplo, el hueso de una nectarina). Esto parece un desperdicio evidente, pero en realidad existe cierto debate. 

Primero, la gente se pregunta hasta qué punto este desperdicio recae realmente en el sector de procesamiento; después de todo, si los productos no se recortaran en esta etapa, los consumidores aún tendrían que hacerlo ellos mismos. Es más, a través del recorte, los productos que de otro modo no hubieran cumplido con los estándares estéticos aún pueden venderse y consumirse en lugar de desperdiciarse en la etapa de producción. Sin embargo, esto, a su vez, puede crear problemas como un aumento del embalaje (y todos los problemas medioambientales que ello conlleva), así como un deterioro más rápido. 

Es innegable que los residuos se crean mediante el recorte, pero eso no significa que no se puedan utilizar. Una solución para minimizar el desperdicio de alimentos en esta etapa es desarrollar formas de reutilizar los recortes, ya sea reincorporándolos al producto primario o mediante la creación de un producto secundario. Incluso los residuos no comestibles se pueden reutilizar de esta manera. 

Claramente, hay problemas dentro del sector de procesamiento que conducen a un desperdicio de alimentos evitable, y si bien es cierto que esta sección de la cadena de suministro representa el porcentaje más pequeño de desperdicio de alimentos, todavía hay formas de reducirlo. Con los abrumadores aspectos negativos que acompañan al desperdicio de alimentos y los posibles beneficios económicos, ambientales y sociales que conlleva abordar el problema, parece claro que todos los que están en la industria de procesamiento de alimentos deberían estar haciendo su parte.

 

Traducido y adaptado de: Bergstrom, S. (February 25, 2021). How Food Processors Can Reduce Food Waste. Food Quality & Safety Magazine.